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vers 900 après J.-C., les Igbo-Ukwo fabriquaient des objets cérémoniels en bronze finement travaillés. C'est dans ce contexte de créativité et d'artisanat que les royaumes yoruba de Benin et d'Ife ont vu le jour entre le XIe et le XIIe siècle.
Nous pouvons encore voir aujourd'hui une gamme étonnante d'objets en bronze, laiton, cuivre, bois, céramique et ivoire. Le superbe niveau d'artisanat d'Ife exprimé par la méthode de la « cire perdue » est comparable aux plus beaux exemples de travail du métal en Europe de l'époque classique et de la Renaissance.
Le 17 février 1897, Benin City tombe aux mains des Britanniques lors de l'« Expédition punitive », une campagne militaire menée par l'amiral Sir Harry Rawso. Les forces britanniques capturent, mettent à sac et brûlent la ville.